童养媳，又称“待年媳”“养媳”，就是由婆家养育女婴、幼女，待到成年正式结婚。童养媳在清代几乎成为普遍的现象。童养的女孩年龄都很小，有的达到了清代法定婚龄，也待在婆家，则是等候幼小的女婿成年。

周代所实行的媵制，其中夫人之妹与侄女往往年尚幼即随同出嫁；秦汉以后，帝王每选贵戚之幼女进宫，成年后为帝王妃嫔，或赐予子弟为妻妾，皆为童养媳的一种表现。《宋史.后妃传》载，仁宗的所宠幸。“童养媳”的名称，起于宋代。元、明、清时，养媳从帝王家普及于社会，小地主或平民，往往花少许钱财买来，以节省聘礼。由于女家贫寒，养媳年幼，多有遭受虐待者。元关汉卿《窦娥冤》第一折：“老身蔡婆婆......不幸夫主亡逝已过，止有一个孩儿，年长八岁......这里一个窦秀才，从去年问我借了二十两银子，如今本利该银四十两，我数次索取，那窦秀才只说贫难，没有还我。他有一个女儿今年七岁，生得可喜，长得可爱，我有心看上他，与我家做个媳妇，就准了这四十两银子，岂不两得其便？”于是年幼的窦娥，即因其父父债，而入蔡婆婆家为养媳妇。

童养媳

旧时，童养媳在我国甚为流行。所谓童养媳，就是从小被人抱养，长大成年后，就要成为那家的儿媳妇。之所以盛行童养媳，原因就是当时的社会非常贫穷落后，老百姓的生活十分低下。

在旧社会，众多的民众因家境贫寒而娶不起儿媳妇，为了解决这个问题，他们就跑到外地抱养一个女孩来做童养媳，待长到十四、五岁时，就让她同儿子“圆房”。这一天，童养媳和新郎只须换上一套乾净的衣服，办几桌简单的酒菜应酬亲朋好友就行了。这样的操办婚事，既省事又省钱。

贫民家里收养的童养媳，大部分都是从外地或灾区抱养来的，再一个就是从道旁路边拣回来的女弃婴，还有的是从街上插草标卖儿卖女的灾民手中用贱价买回的幼女。这些女孩被抱养回来后，不送去上学读书，整天待在家里做家务。如遇上恶婆，就要经常遭到百般打骂，受尽虐待，过着极其悲惨的生活。等到长大要“圆房”时，如小女孩不肯，就采取强迫手段“圆房”。所以这些童养媳，从小就被迫扮演了一个小媳妇的角色。

社会习俗 

明代童养媳婚书上的女孩手印一般认为儿子可以传宗接代并增加劳动力，而女儿迟早要嫁人还要赔一份嫁妆， 生养女儿宛如帮别人家养媳妇，嫁女儿时还要忍受一次亲人别离之苦，所以富裕家庭把女儿送人家当童养媳的大有人在。因此许多人家一生出女儿，即便有能力抚养，也会寻找适合人家送出去，或交换，买卖，指腹为婚，为小孩预做婚嫁规划等。同时嫁娶或买进来的女孩多半做为儿子的妻子看待，就是所谓童养媳，而自己生下的女儿，也多半会嫁娶买卖或送给别人家做童养媳。

由于古代亦有一夫多妻习俗，因此男孩长大成人后亦可再娶，童养媳成人后多半并不会成为阻碍男孩长大成人后的自由结婚意志。为此童养媳普遍成为古代社会的一种生活常态。

一些贫困家庭无力抚养儿女，就把女儿卖与富家子弟或家境较好的家庭作童养媳，而家境一般的家庭为了节省儿子娶妻的费用，于儿子年幼时买一个女孩回家来当儿子的妻子，这样男家多了一个帮助劳动的成员，而女家则减轻经济负担，一举两得。也有些家庭为了让女儿得到较好的生活环境，就把女儿给较富裕的人家收养作童养媳。亦有少数是男家较为贫穷，为了攀附而为年幼儿子娶富贵人家的年幼女儿为妻。

有些家境一般的家庭还会互相交换女儿作童养媳，有些女孩在婴儿时已经被卖到婆家，吃家婆的奶长大，称为“婆养媳”。亦有一些被收养的女孩为了报答养父母养育之恩而自愿当童养媳。还有一种是本身没有儿子，希望藉收养童养媳，为自己带来儿子，继后香灯，称为“等郎妹”。

这些童养媳一般都会比男方大年纪，可以照顾未婚夫。

 社会原因 

第一，贫穷的人家生下女儿无力养活，就把她给了人，长大了成为抚养者家中的媳妇。安徽绩溪县这种情形很多，所以嘉庆间修《县志》，说贫者“女生畀人抱养，长即为抱养者媳”。

第二，结亲聘礼重，婚礼浪费大，陪嫁多，而这种习俗常人又无力抗拒。童养媳习俗可以大大减少这种开支，男方抱养待年媳不需要财礼，等到正式结婚，仪式要比大娶简单得多，不要花多少钱，女家也不要陪嫁妆，没有破家嫁女之忧，所以同治间纂修的江西《新城县志》说到当地童养媳盛行，强调“农家不能具六礼，多幼小抱养者”。婚礼习俗，成为造成童养媳习俗的一个原因。

第三，清代社会还有公婆或丈夫病重提前娶媳妇的习俗，这种做法叫做“冲喜”，希望病人好起来，这又成为出现童养媳的一个原因，如上表中提到的李绶馥妻汪氏，13岁时，“为姑疾笃，归李为待年媳”。童养媳习俗使幼女身心遭到无情的摧残，她们多受夫家，尤其是婆母的虐待。

虽然童养媳婚姻不特定必然是买卖婚姻的结果，但即便正常婚娶，依然可能会有严重婆媳关系。但也有一些童养媳婚姻，是以属于买卖婚姻而成立，她们地位一般较低，常要从事大量的家务劳动，有些会被婆家虐待，形同奴婢。但有一些较为幸运的会有比在亲生父母家中好的生活，有些还有机会接受教育，虽然她们的待遇通常不如公婆的亲生子女（例如课余时要做较多的劳动、受到较为严苛的管教等），但在亲生父母家中，可能完全没有机会读书，并过著贫困艰苦的生活。也有许多被婆家视如己出的，在婆家过著不错的生活。

到长大后，童养媳就会和丈夫圆房，仪式从简。如未婚夫于圆婚前就去世，或未婚夫不愿意和童养媳圆房，婆家可能会容许童养媳改嫁，或送回娘家，有些则会正式收为养女，视为女儿看待。有些婆家会把童养媳卖作奴婢或娼妓，或强迫童养媳改嫁他人。

西风东渐以后，女权意识高涨，社会多改采一夫一妻制，盛行个人意志与恋爱结婚，东方传统家庭伦常与道德崩解。所以虽然童养媳不一定受到苛待，但这种婚俗始终是剥夺了童养媳及其丈夫的婚姻自主权，在现代提倡人权的价值观里被丑化为一种陋俗。

童养媳和丈夫小时候的关系就像姊弟或兄妹，彼此之间往往只有亲情，大部分于结婚后亦难以建立爱情。进化心理学的韦斯特马克效应（Westermarck effect）认为，同一家族长大的儿童会发现彼此之间没有性吸引力，即使有强烈的社会压力强迫他们配对也一样。Wolf and Huang （1980）在台湾的童养媳制度发现理，在这种制度下未来的妻子会被带入家族内和未婚夫一起带大，难以完美收场，而且因为不知名的原因会导致女性生育率下降。另外一些研究也发现一同长大、关系有如兄弟姊妹的儿童，即使没有血缘关系，亦难以发生爱情。